Ручной Пулемет Калашникова разрабатывался как оружие поддержки отделения. Основой послужил ныне разработанный автомат "АКМ". Был удлинен ствол (возможности замены в случае перегрева не имеет), ствольная коробка штампованная из стального листа, более прочная по сравнению с коробкой "АКМ". Благодаря тому, что ударно-спусковой механизм полностью аналогичен как у "АКМ", "РПК" способен вести огонь как очередями так и одиночными выстрелами.

Для "РПК" были разработаны магазины повышенной емкости, коробочного типа на 40 и барабанного на 75 патронов, но не исключается питание от магазинов "АК-47","АКС", "АКМ" и недавно разработанного автомата "АК-103" и "АК-104" все они под патрон 7,62×39 мм. Для РПК была подобрана специальная форма магазина, а в вариантах "РПКС" (РПК Складной) приклад мог складываться в бок. Так же существует вариант "РПКН" или "РПКНС" со специальным ночным прицелом, (РПК Ночной) и (РПК Ночной, Складной). На конце под стволом имеется крепление для двуногой сошки которая в свою очередь комплектуется с "РПК".

В целом Ручной Пулемет Калашникова имеет значительные недостатки - малую емкость системы питания, невозможность вести интенсивный автоматический огонь по причине несменного ствола и стрельбы с закрытого затвора. Его основным достоинством была высокая степень унификации со штатным автоматом АКМ, и несколько большие по сравнению с ним дальность и точность стрельбы (за счет более длинного и несколько более тяжелого ствола).

Ручной пулемет Калашникова РПК-74 был разработан в 1974 году вровень с автоматом "АК-74" и был принят на вооружение как замена пулемету РПК. Малоимпульстный патрон калибра 5.45 мм который используется в "РПК-74" считается лучше чем тот устаревший патрон калибра 7.62 мм для "РПК", что на самом деле вовсе не так. Так же для облегчения веса, фурнитуру "РПК-74" стали выполнять из высокопрочного пластика. Но на ранних прототипах "РПК-74" цевье и приклад были выполнены все же из дерева.

В настоящее время на базе "РПК-74" выпущен модифицированный пулемет "РПК-74М", отличающийся усилением конструкции ряда деталей, наличием на левой стороне ствольной коробки планки для установки дневных или ночных прицелов, а также складным вбок пластиковым прикладом. Так же для экспорта был разработан РПК-201 калибра "5.56 мм. НАТО".

В целом пулеметы Калашникова как "РПК" так и "РПК-74" имеют ряд недостатков и значительно уступает по огневой мощи зарубежным малокалиберным ручным пулеметам таким как "FN MiniMi" который в свою очередь делали с нуля а не пытались слепить из штурмовой винтовки пулемет. Магазины ограниченной емкости, отсутствие возможности сменить ствол, стрельба с закрытого затвора, задымленность после длинной очереди которая мешает стрелку целится и т.д. Однако унификация с базовым автоматом, небольшая масса, надежность механизма и сравнительно невысокая стоимость делает этот пулемет одним из самых знаменитых.